NBA每支球隊每年都是往「總冠軍」這個唯一目標邁進，有些球隊想要「現在贏球」，其他則是「放眼未來」。球隊幾乎很難一直維持在巔峰，畢竟主力球員都會逐漸老去，弱隊也會經由選秀翻身，起起伏伏是職業球隊的常態。本文從東西區各選一支多年未進季後賽，新賽季相當看好回歸的球隊介紹，觀察他們多年來如何將「弱隊」重新經營成為「列強」。
東區：奧蘭多魔術
04年狀元Dwight Howard的加盟，讓魔術隊走出90年代主力球員Penny Hardaway、Grant Hill、Tracy McGrady的傷病陰霾，成長為冠軍級別的球隊，在2009年頂住哨音劣勢擊敗克里夫蘭騎士打進總冠軍賽，只可惜最後輸給Kobe Bryant領軍的洛杉磯湖人。
有Howard這個第一中鋒的魔術隊基本上就是支季後賽球隊，畢竟Howard的禁區破壞力在那個時代幾乎是無敵的。然而一次次的失敗也讓魔獸失去耐心，2012年透過四方交易來到湖人，魔術隊正式進入重建期。
在這筆四方交易中，魔術獲得Nikola Vucevic作為Howard離開的備案。Vucevic出生於瑞士，國籍是蒙地內哥羅，父母都是運動員，遺傳到優良基因的他在高三的時候來到美國，2011年以第十六順位被七六人挑走，隔年因交易進入魔術。
Vucevic是個相當傳統的中鋒，低位紮實、對抗性佳，魔術重點栽培也使他的進步一年比一年更明顯，上個賽季數據結算來到18.2分、8.9籃板，儼然是明星級中鋒的數據了。他也承接了Howard在魔術時期的外號「魔獸」，被台灣球迷稱為「白魔獸」。
除了Vucevic之外，魔術也在後場球員的部分選到一些相當合適的球員。像是得分能力不顯著，但是擁有良好助攻與籃板能力的控球後衛Elfrid Payton、得分爆發力十足的Victor Oladipo作為球隊基石。
事實上，上一季開打前，筆者就覺得魔術遲早會重回季後賽，年輕球員已經逐漸成熟，正要進入顛峰。很可惜在最後衝刺的時段還是輸給了經驗老道的溜馬，本季就是另外一回事了，而且展現出的野心跟過去幾季穩紮穩打的情況很不一樣。
首先大膽的把得分主力Oladipo送走，換回季後賽經驗豐富，而且練出精準三分的大前鋒Serge Ibaka。這樣的安排基本上就是給予Vucevic更大的發展空間，除了少一個得分箭頭分享球權，Ibaka熟練的延伸四號打法，能幫Vucevic爭取更多禁區進攻的空間，同時在防守端大幅升級。
小前鋒的位置則補強了上一季在快艇過得非常掙扎的Jeff Green，Green是同時具有運動能力、三分球、籃板、防守強度的典型小前鋒。這紙合約只簽一年的他肯定很希望能用今年這個機會好好表現，爭取更漂亮的合約內容，畢竟魔術隊上沒有其他更適合小前鋒位置的球員競爭，他的發揮空間應該很大。
另外，魔術還用年薪近兩千萬美元的金額，與上個季後賽表現極端出色的Bismack Biyombo達成協議，為守衛籃框買了很大的保險。整體來說，魔術這個暑假的補強非常亮眼，雖然有點難預估Evan Fournier能否扛起Oladipo離去後的得分空缺，但是應該已經足以重回四年不見的季後賽。
最後也是最重要的一項，那就是總教練！暑假魔術聘請了Frank Vogel接任此職位，球迷立刻給予正面肯定。Vogel在擔任溜馬隊總教練期間，從傳統半場進攻，以David West和Roy Hibbert為核心，到去年大改造，變成主打小球的跑轟球隊，幾乎是年年都很成功，雖然歷經陣痛卻都能在最後打進季後賽，即使是Paul George斷腿報銷那段時間也不例外。魔術的確是需要一個這樣級別的總教練，幫助他們更上一層樓，重回季後賽，而被替換掉的，可能就是由Nate McMillan接任總教練的溜馬隊。
西區：明尼蘇達灰狼隊
灰狼隊是目前聯盟中最久沒打進季後賽的球隊了，自從2004年Kevin Garnett帶隊以第一種子的身分輸給當年擁有四巨頭的洛杉磯湖人後便一蹶不振。2005到2016整整十二個球季不知季後賽滋味。07年Garnett被交易至塞爾提克直接進入重建，球隊曾短暫以Al Jefferson作為建隊核心，後來改為Kevin Love與Ricky Rubio，卻始終無法突破西區列強的封鎖。
2014年暑假，灰狼再度把球隊招牌Love送至騎士，換回13、14梯狀元Anthony Bennett與Andrew Wiggins，另外用自己的選秀簽挑選爆發力超強的後衛Zach LaVine，雖然大家都明白Bennett是個水貨，但是Wiggins的確有發揮他的天賦，展現自己驚人的得分天賦，與LaVine成為球隊的年輕雙箭頭。去年暑假，獲得狀元籤的灰狼摘下可成為即戰力，而且天花板無限延伸的中鋒Karl-Anthony Towns，正式組成球隊年輕的三劍客，在季初的確掀起一片波瀾，只可惜總教練Flip Saunders因病辭世，接任的Mitchell無法整合，使得灰狼再度飲恨，被阻擋在季後賽大門外。
雖然可惜，但灰狼也不是毫無所獲。新科狀元Towns第一季就展現出球場的主宰力，平均18.3分10.5籃板已是全明星等級，而且他的各項技術都還在不斷進步，苦練而成的三分球在上季末已小有展現，防守能力更是讓他的明星地位難以動搖，對灰狼來說，他就是真正的「基石」。
今年夏天，灰狼隊應該是不想再等待了，不但摘下本屆新秀中完成度最高的控球後衛Kris Dunn，以應對未來可能離開的Rubio，同時在自由市場取得休息一年的教練Tom Thibodeau。Thibodeau曾在GAP時期的塞爾提克擔任助理教練，與鳳還巢的Garnett合作拿過總冠軍。後來加入公牛成為總教練，最知名的就是他的鐵血防守，當時的Jimmy Butler、Luol Deng、Joakim Noah、Taj Gibson等一票防守猛將，曾帶給加入熱火的LeBron James極大的壓力，後來因為過度使用主力球員，造成傷病不斷，使得Thibodeau黯然離開公牛。
Thibodeau這種風格很適合主力都是年輕人的球隊，灰狼恰好就符合要求。尤其Wiggins多次被批評空有天賦但是防守態度怠惰，新教練的到來或許能幫助他脫胎換骨，成為攻守兼備的明星。
年輕球員的成長加上新教練的風格，灰狼應該很有機會在新球季重回十二年不見的季後賽戰場。完全放棄防守的火箭隊可能成為被取代的對象。
---
圖／網路
文／Michael
留言列表